秦朝初期的匈奴实力还不太强大。匈奴东有林胡，西有月氏国。两国都比匈奴强大，匈奴只能臣服于他们。匈奴人以为秦朝好欺负，便集中十万精锐骑兵入侵秦朝统治下的中央之国。然而，匈奴却错误的和秦朝打起了阵地战，丧失了游牧民族的机动性。被善于打阵地战的蒙恬用强弓劲弩一战击溃。
匈奴人战败后，不得不狼狈逃往漠北。屋漏偏逢连阴雨，匈奴又被丁零、坚昆、呼揭部落的游牧民族打击，几近亡国灭种。费尽九牛二虎之力，匈奴终于勉强在漠北落脚。
秦二世时，中央之国再次陷入内乱。新上任的冒顿单于运用计谋吞并东胡，短暂修整后又向西闪击月氏国，月氏国兵败被迫西迁，匈奴随即又向南吞并楼烦王部落和白羊王部落，获得了进攻中央之国的前沿。
匈奴随即又向北攻击丁零、坚昆、呼揭等游牧部落，称霸草原。秦朝覆灭后，中央之国依然内乱不断，冒顿单于趁虚而入，夺回河套之地。却不敢再进一步深入中原核心区。
中央之国再次统一，匈奴也实现了对草原的整合。冒顿单于和汉高祖刘邦迎头相撞。此时汉王朝的异姓王还没有被处理干净，难以全力攻打匈奴。在白登山兵败后，刘邦暂时采取了和亲政策。准备消除异姓王，彻底统一汉王朝，积蓄力量，再战匈奴。
然而，汉朝在消灭异姓王后，并没有迎来真正的统一，先是吕后专权，后来刘氏诸侯王逐渐做大。汉朝内部依然危机四伏。汉文帝时期着重对内巩固统治，缓和和诸侯王的关系，着重发展经济。对外继续和匈奴和亲。匈奴却依然隔三岔五的劫掠汉朝。见汉朝不够强硬，又却趁机灭了月氏国。在战略上对汉朝占据了优势。
汉景帝时中央之国爆发了七国之乱。还好有周亚夫这样的帅才，西汉王朝仅用几个月就平定了七国之乱。七国之中除了及时投降的楚国被保留，其他六国都被废除，化为郡县。其余诸侯也在汉武帝朝推恩令的打击下，不断被拆分，最后发展到诸侯王领地还不如郡县大的地步。完全失去了和中央的抗衡能力。汉朝才真正实现了统一。
历经文景之治，汉王朝不仅解决了诸侯尾大不掉的问题，还是得经济发展达到了顶峰。国库里的钱堆积如山，连串铜钱的绳子都烂了。这就为汉武帝的开疆拓土打下了坚实的基础。
汉武帝掌权后，一方面派张骞联络逃往西域的大月氏，一面加强骑兵的组建。启用卫青，收复河套地区，再派霍去病打通河西走廊，断匈奴右臂。西域诸国和大月氏见汉朝实力强大，相继臣服于汉朝。从此匈奴彻底失去了对汉朝的战略优势。再也不是汉朝的对手。
所以不是秦强汉弱，而是此匈奴非彼匈奴。
