李善长是明朝的开国功臣，在明朝建立以后官居文官第一，他的儿子娶了太祖朱元璋的女儿，他自己又几十年兢兢业业地辅佐太祖打天下，成了明朝的开国丞相，这样的荣耀和富贵简直无人可此。
但是他功高盖主、权重一时，引起了政敌的仇视，就连朱元璋也对他有些不放心。最后，在他老态龙钟之年，终于被皇帝以“莫须有”的罪名杀死了，制造了一起大冤案。
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李善长本来深受朱元璋的宠信，他的厄运来自胡惟庸一案。胡惟庸和李善长同是淮西派官僚集团的重要人物。他们有几十年的交情，又有姻亲关系，因此两人关系很好。
李善长因为年老体病，不能再当丞相，他就向朱元璋大力推荐胡惟庸，顶替自己。
胡惟庸案发生以后，就有人攻击李善长，说他是胡的死党，建议皇帝杀掉他。这时的朱元璋理智尚存，对李善长也还有些感情，他不为所动，反而向群臣说：“李善长在我刚起兵的时候就跟随我，帮助我出谋划策。后来天下平安，我封他作韩国公，又把女儿许配给他的儿子。他是我患难时期的心腹之交，我实在不忍心加罪他，你们不必再多说了。”
因此，李善长在朱元璋对胡党的第一次大清洗时没有受到牵连，又安安稳稳地享了近十年的清福。
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洪武十八年（公元1385年），又有人控告李善长的兄弟李存义父子是胡党残余分子，应该处死。由于李善长的关系，朱元璋并没有处死他们，只是把他们迁到崇明一带去居住。太祖如此做，李善长却没有去向皇帝谢恩，所以朱元璋很不高兴。后来李善长又向汤和借了几百名士兵，修建府第，一向猜疑心重的朱元璋知道了这件事，又在心中暗暗疑虑。
紧接着又有人向太祖报告说，当初胡惟庸谋反，不但勾结了日本国，还与北元的蒙古人有秘密联络。当时驻守边塞的大将军蓝玉截获了一份他们之间往来的书信，就马上将详情寄报给了李善长。但是因为李善长与胡惟庸关系很好，又是姻亲，就把这件事隐瞒了下来，没有上报给皇帝。
之后，又不断有朝臣上奏胡惟庸贿赂李善长，而人交往密切等等情况，朱元璋本来疑心病就很重，也很忌惮李善长的德高望重，在这一系列的密告之下，也不禁动了除掉李善长的心，觉得他对自己不忠不义，开始想杀了他以免除后患。
不久，有大臣面奏太祖，说近日星相将有异变，必须杀一些朝中重臣以避免灾祸。这种荒唐的说法近乎儿戏，明眼人一看就知道是另有图谋。朱元璋也明白，这是大臣在请求他杀掉李善长的借口。他这时也终于下定了决心，以李善长勾结胡惟庸企图谋反的罪名逮捕了李善长。
洪武二十三年(公元1390年)，朱元璋下旨，赐李善长自尽，他的家庭成员上下七十余口全部被处死，唯一幸免的是儿子李祺，他娶了朱元璋的女儿，总算为李家留下了一点血脉。
其实，李善长被杀时，已经是一位白发苍苍、行动不便的年近八十的老翁了，他又怎么可能谋反?再说这时距胡惟庸案已经十多年过去了，又有什么理由非要去追究不可呢?归根结底，说他谋反而加以诛杀，只是明太祖的一个借口罢了。朱元璋杀戮功臣，为后人扫清威胁，怎能放过德高望重的李善长？
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李善长冤案一出，朝廷上下文武百官缄默，只有一位忠厚耿直的王国用，敢于上谏直言。李善长死后第二年，他上奏太祖，一一详细分析李善长案的原委。
奏章上说：“按常理，人们爱自己的儿子肯定超过侄子。李善长和胡惟庸的只是侄子辈的姻亲关系。而跟陛下您，是儿女的姻亲。如果他想辅助胡惟庸造反，谋求大业，成功后，李善长也就是一个开国功臣，但这一切，他不是已经得到了吗？他为何还要冒着全家被杀头的风险，去造您的反呢？
如果李善长父子真要造反，那他们就不会像往常一样从容自若，况且也没有发现他们有任何图谋不轨的迹象。如果说天象表明，叛乱即将发生，朝廷中的臣子必须以死应天，那么这种做法怎么能令人信服呢？
李善长被杀，举国上下都在窃窃议论，为大明立下汗马功劳的李善长都被杀了，那杀别人不是更简单？我担心这种做法国家动乱。 "
这份奏折上报后，把太祖朱元璋说得哑口无言，实在不知该用什么话来回答他，所以只好将奏折一直扣压。
其实朱元璋自己也清楚，李善长是不会谋反的，杀他也的确没什么充足的理由，说他勾结胡惟庸谋反也只是一个借口罢了，总之就是一句话，皇帝说“我要杀！”，天下又有谁能够阻拦呢?！
