清朝入关以后，仿照明朝制度设立了六部，分别为吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。吏部的职能是掌管官吏的任免和考核；户部的职能是掌管户籍财经；礼部的职能是负责吉、嘉、军、宾、凶五礼，并管理全国学校事务、科举考试及藩属和外国的往来事宜；兵部的职能是掌管武官选用及兵籍、兵械、军令等；刑部的职能是掌管刑罚事务；工部的职能是掌管所系于土木器物、农事水利等建筑制造工程。六部的长官为尚书，副长官为侍郎。六部下还设有若干个司，各司设有郎中、员外郎、主事等官职。六部对皇帝直接负责，属于平行的部门，不过各部门职能不一样，而王朝各阶段的侧重点也不一样，所以六部的排名顺序是一直在变化的。
《清史稿·志·卷八十九·职官一》记载，在六部设立之初，排名分别是吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。也就是说清初吏部当属六部第一。这是因为清朝初建，国家百废待兴，入关以后统治区域迅速扩大，各地方都缺人。值此用人之际，掌管官吏的任免和考核的吏部就显得尤为重要，排在第一情有可原。
随着清朝统治趋于稳定，各地也不缺官员，吏部的重要性就下降了。此时掌管户籍财经的户部地位上升。《水窗春呓》中就有记载“六部以户部为至要，凡大学士及满尚书，皆以眷注第一之人为之，必兼提督及内务府带钥匙，此嘉、道年间风气也。”可见到了清中期户部已经成为了六部第一。这是因为此时清朝统治稳定，国家在发展，发展就需要钱，掌管国家财政的户部就变得十分重要。
不过要论实权，肯定还是吏部大于户部的，毕竟全国的文官任免、考课、升降、调动、封勋等事务都由吏部管理，吏部的长官在朝中都是横着走的角色。虽然官员任免最后还是得皇帝拍板，但提名权在吏部手中，吏部对官员候选名单还是有很大的操作空间的。
那么这六部中哪个部门油水最多呢？毫无疑问，在稳定的大环境下礼部、刑部、兵部都是清水衙门，一定没有很多油水。吏部和户部肯定是有油水的，毕竟一个管人、一个管钱。但要论油水最多的部门，那就非工部莫属。
工部主管全国的建设，工程款预算还不是负责的官吏想报多少就报多少，而且管钱的户部也会与工部勾结，拿一定比例的“提成”后根本不管工部报上来的账目是否合理，直接就批了。
除了贪污工程款外，工部还以供应工程经费的名义建立了钱法堂，下辖宝源局造币，有部分铸币权，这也能为工部官员带来源源不断的灰色收入。此外工部还在水陆要道或商品集散之地设立了榷关，向来往客商征收竹木税、盐茶税、商货税等，又能从中榨出油水。所以才会有“金工部，银户部”的说法。
