1898年，光绪皇帝发动了一场轰轰烈烈的维新变法运动，这场改革运动涉及政治、经济、军事、文化、教育、风俗等方面，其深度、广度都远超洋务运动。然而，就是这一场试图挽救中国命运的运动，只推行了105天就宣告失败了。维新变法运动到底是如何进行的，又是如何失败的呢？
一，维新变法思想的出现
甲午战争之后，西方列强掀起了瓜分中国的狂潮。俄国强租旅顺、大连，将长城以北纳入势力范围；德国强租胶州湾，将山东纳入势力范围；法国强租湛江，将云南、广西、广东纳入势力范围；英国强租新界、威海卫，将长江流域、西藏纳入势力范围；日本则在福建渗透势力。如此，中国的民族危机就空前加深了。
面对空前的民族危机，中国的仁人志士无不寻求救国之路。1894年，孙中山在夏威夷建立了兴中会，开始了走上了革命的道路。在华北平原，无数的农民开始参与到反洋教的斗争中。在清朝内部，张之洞等人继续推进洋务运动。而张謇则弃官从商，发展工商业，走实业救国之路。不过，维新派人士则主张要变法图强。
在甲午战争之前，维新变法的思想就已经出现。在洋务运动期间，郭嵩焘、冯桂芬、郑观应、王韬等广泛接触西方文化的人士逐渐了解到了西方经济、军事、政治制度的优越性，开始对洋务运动的“中体西用”思想进行反思。
在经过较为广泛的学习之后，他们提出了早期维新思想。在政治上，他们主张学习英国的君主立宪，实行君民共治，建立议会制度；在经济上，主张私有工商业的发展，学习西方的公司制度，实行以商富国，和外国进行商战，抵制外国的经济入侵；在文化上主张全面学习西方，建立新式学堂，逐渐废除科举制。在甲午战争之前，他们的思想难以被国人接受。
到90年代，维新思想发展到了一个新的高峰，出现康有为、梁启超、严复、谭嗣同等思想家。康有为将西方政治学说和儒家思想结合，用西方民主来解释儒家的“大同”理论。他撰写《新学伪经考》和《孔子改制考》，认为汉朝以来的“经学”都是伪造的，并非孔子本义。他“托古改制”的理论宣称孔子也主张改革。康有为的思想在当时过于激进，在社会上产生了轰动，被誉为“火山大喷发”。
梁启超、严复等人用西方的进化论思想来宣传变革。他们认为人类社会就如自然，“物竞天择，适者生存”。继续抱残守缺，无异于走向灭亡，唯有变法才能图强。谭嗣同的思想更加激进，他对君主专制、纲常礼教进行了直接批判，不仅要求政治变革，还要进行社会变革。
维新思想产生后，遭到了洋务派和保守派的攻击。维新派则大规模创立学堂、报刊以宣传维新思想，到1897年底，维新派创立的学会有33个，学堂17所，报刊19种。到1898年，学会、学堂和报馆的总量达300多个。学会、学堂和报馆的大量出现，加速了新思想的在社会的传播，形成了中国近代第一次的思想解放高潮。
二，维新变法思想的传播
1888年，康有为在北京参加乡试，时值中法战争结束，李鸿章软弱地签订了条约。康有为认为中国必须推行变法，于是给光绪皇帝写下了一封5000字的书信。这是康有为首次公开地宣传变法图强，但是该书被顽固派截留，因而光绪帝没有看到。不过该书在社会上很快传播开了，康有为的名声也大振。
康有为并没有因为这次失败而气馁，他在广东创立了万木草堂，传播西方先进的科学、政治等学问，弟子主将发展上千人，这些人很多成为变法的领导骨干。他写下了《新学伪经考》和《孔子改制考》，两书虽然有诸多牵强附会之处，但是对传统思想造成的冲击也是巨大的。因此，两书自出现后就遭到了顽固派的诋毁甚至禁毁。
1895年，康有为和弟子梁启超在北京参加举人会试，这时候，中日马关谈判的消息传来，考生们都惊讶不已，议论纷纷。康有为则立即组织广东、湖南两省的举人联名上书。各省的举人见状，也纷纷上书庆元。康有为连夜奋笔疾书，写出一封1.4万字的书信，陈述割地的危害，提出“拒和、迁都、变法”，并建议推行政治体制变革。不久，各省举人在康有为的万字书上签名，该书被送到了都察院，此事史称“公车上书”。
都察院以《马关条约》已经签订为由，拒绝了康有为的意见。“公车上书”虽然失败，但是康有为的威望进一步提高，成为了维新派的领袖。公车上书后，康有为又向光绪帝写了第三书，重点讲述变法图强的事情，强调不仅要大搞现代化建设，还要广开言路，选拔人才。第三书得到光绪帝的重视，光绪帝随即颁布了“举人才诏”。康有为大受鼓舞，又向光绪帝写了第四书，不过该书再次遭到顽固派截留。
随后，康有为和其弟子在全国各地创立了会社，以联络支持变法的人士。1895年，康有为在北京创立了强学会，结果得到了许多官僚的支持。户部郎中陈炽、翰林院侍读学士文廷式等10多位京官都加入其中，翁同龢、张之洞、刘坤一、王文韶都表示出资金来帮助强学会。不久，康有为又在上海成立强学会，张謇，陈立三，汪康年、黄遵宪、章太炎等人相继入会。
强学会旧照
强学会多谈判甲午战争失败的事情，李鸿章备受指责，同时他们也拒绝了李鸿章的资助。结果李鸿章的党羽以“结党营私”之名查封了强学会。但康有为没有被吓到，他又组织维新派在北京创立了10个政治性的学会。1898年，保国会成立，该会在北京和上海设置总部，在全国府县设置分会，影响巨大。顽固派多次想查封保国会，但是保国会已经形成了全国的影响力，加上光绪帝暗中保护，使得保国会得以坚持下来。
康有为创立的保国会实际上已经初具近代政党的性质和规模，这往往是被被忽略的一点。保国会的创立，也为“戊戌变法”准备了条件。
三，戊戌变法的推行和失败
1898年，德国强租胶州湾，光绪帝感到中国有被瓜分的危险，清朝似乎快要灭亡了。光绪帝不想当一个亡国之君，于是在6月11日颁布“明定国是”，宣布实行变法。
6月16日，光绪帝首次召见康有为，商量变法图强的措施。康有为提出“先开制度局而变法律”。但是由于光绪帝并未掌握一切权力，总有“奈掣肘何”之叹，康有为建议“勿去旧衙门，而惟增置新衙门；勿黜革旧大臣，而惟渐擢小臣”如此才能减少变法的阻力。
光绪帝
随后，光绪帝任命康有为为总理衙门章京上行走，得到了上奏特权，而梁启超、谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭等人也出任军机章京，负责批阅官员奏章，代拟皇帝预颁诏书。于是，一个以光绪帝为中心的维新变法团体就正式形成了。根据维新派的建议，光绪帝推行了一系列的“新政”。
在政治上，精简机构，裁汰冗员，允许旗人自谋生计，减少国家财政负担。
在社会上，允许自由创办报馆、学会、广开言路，允许百姓上书言论。
在经济上学习西方建立资本主义的运行机制，设立农工商局，提倡开办实业，奖励发明创造；设铁路、矿产总局，筑路开矿；广办邮政，裁撤驿站，改革财政，编制国家预算。
在军事上，裁汰旧军，建立新式军队，大规模建立军工厂，推行保甲制度。
在文化上，改革科举制度，将八股取士改为策论；开办京师大学堂，广设各级学校，提倡西学；设立译书局，编译外国新书；派人出国游学、游历。
以上措施是维新派和光绪帝相互妥协的产物，之前维新派宣传的君主立宪，设立议会并没有在措施中，可见变法的首要目标不是改变政治体制，而是为了救亡图存。康有为认为当时中国民智未开，还未达到设立议会的条件，这也是符合中国现实状态的。
但是维新变法的措施却遭到了顽固派的大肆攻击，许多地方官员对新政措施拖延议复、借词推托、粉饰应付，甚至直接拒绝推行。因此，想要真正推行变法，那就必须要进行大规模的官员撤换，而慈禧太后牢牢掌握了人事变动之权和军事大权，这使得变法就必然要走到慈禧太后的对立面。
变法进行了8月，至８月下旬，光绪奉慈禧面谕，诏令9月在天津进行阅兵，这是慈禧要发动政变的预兆。光绪帝感到事态严重，决定做出最后的一搏。９月18日，光绪帝秘密召见康有为，两人抱头痛哭。康有为提出铤而走险，决定说服袁世凯“勤王”，刺杀北洋大臣荣禄，掌握军权，拥护光绪帝。
袁世凯在接受光绪帝的召见后，表面上答应此事，暗中却将机密告诉了荣禄和慈禧太后。9月21日，慈禧太后发动政变，将光绪帝软禁在中南海瀛台，重新临朝“训政”，维新派人士遭到了囚禁、屠杀，支持变法的官员被流放或者革职。整个维新变法的措施，除了除经济措施和京师大学堂之外，其他全部废除。
慈禧太后几乎是对变法进行了“一票否决”，也就是认为变法都是错误的，这就是政客的特征，而非政治家。两年后，八国联军侵华，清廷被迫签订了《辛丑条约》，而慈禧太后这才开始有所醒悟，重新将维新变法的内容进行推行，美其名曰曰“新政”。但1900年之后，中国社会各界基本对清朝已经失望，改革也无法挽救清朝了。可以说，维新变法的失败宣告清朝自救运动的彻底失败，也宣告中国再次失去了一次复兴的机会。
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