秦之前的天子叫王，当秦王政在公元前221年完成统一六国的大业后，觉得如果依然使用自商周以来就有的王这个称谓，已经不足以表现他的丰功伟绩了 ，无法彰显他与古往今来统治者的不同。于是下令更改名号，群臣商议后上表说 ，上古时代的五帝所能统治的地方也不过方圆千里，且外围的各个部族还若即若离不受控制，今天陛下您将天下都平定了，四海之内都由您控制，这是自古以来从来没有过的，连五帝都没有办法相比，建议采用传说中比五帝更高等的三皇，天皇，地皇，泰皇里面最尊贵的泰皇来作为您的新名号。
秦王政看到这个奏表之后，把泰皇中的泰字去掉，保留了皇字，又另外加上上古的帝号，将称号变成了皇帝，秦王政便正式成为了始皇帝。他还规定皇帝的命令称为-制和诏，印章称为玺，这些名词和朕一样，原来是谁都可以用的，现在限定只有皇帝可以用，以张显其至尊无上的地位。
他还要求全国都必须对皇帝的名字进行避讳，也就是在日常使用语言和文字时候，政字乃至同音的正字都不允许出现，要用别的字代替，比如说正月要改成端月，任何文件中提到皇帝的时候必须要另外起一行顶格书写 ，不允许写在其他任何字的下面 以免屈尊。
