李陵，字少卿，西汉陇西成纪（今甘肃秦安北）人，飞将军李广的长孙。
十多岁时，李陵被选中，在汉武帝身边担任郎官、侍中，后出任建章监，统帅八百皇帝亲卫骑兵。他精于骑射，待人接物有仁爱之心，名声很好。汉武帝认为他有李广遗风，命其深入匈奴侦察。李陵越过居延（今内蒙古额济纳旗），深入北境二千余里侦察地形，顺利返还后升为骑都尉，带领五千丹阳勇士驻扎在酒泉、张掖等地，防备匈奴。
公元前99年，贰师将军李广利统领三万骑兵从酒泉出发，攻击在天山一带活动的匈奴右贤王，朝廷命李陵为大军押运粮草。李陵建功心切，来到武台殿求见汉武帝，说：“臣所率领的屯边将士，都是荆楚勇士，力可缚虎，射必中的，希望能自成一军，到兰干山以南牵制单于的兵力，请不要令我们做贰师将军的辎重部队。”汉武帝说：“你是不愿意给人做下属吧！我发军众多，没有马匹拨给你。”李陵答道：“不用马匹，臣愿以少击多，只用五千步兵直捣单于王庭。”汉武帝为李陵勇气所感，加上本身也是好大喜功的性格，便同意了这一计划。但为了以防万一，他诏令强驽都尉路博德领兵接应李陵。
路博德是个老将，击匈奴，平南越，战功很大，曾为伏波将军，受儿子牵连才被削职。《汉书》记载他耻于做李陵这个晚辈的后备，便上奏说秋季匈奴马肥，不可与之开战，希望等到春天，和李陵各率五千骑兵分别攻打东西浚稽山，必可获胜。汉武帝见奏大怒，怀疑是李陵后悔出兵，指使路博德上书，于是命路博德带本部赶往西河与匈奴交战。又传诏李陵，要求他九月务必从庶虏鄣出塞，到东浚稽山南龙勒水一带，视有无敌情再做打算。
李陵率五千步兵从居延出发，向北行进三十天，到浚稽山扎营。将沿途经过的山川地形绘制成图，派部下陈步乐回朝禀报。陈步乐被召见时陈说李陵带兵有方，将士效命，汉武帝非常高兴。
匈奴单于知道李陵在浚稽山，亲领三万多骑兵进攻。李陵在两山之间以大车作为营垒，并在营垒前布阵，前排持戟盾，后排用弓弩，命令士卒闻鼓声进攻，听鸣金收兵。匈奴人见汉军全是步兵，而且只有几千人，径直扑了上来。汉军千弩齐发，弩箭精准有利，匈奴骑兵应弦而倒。匈奴人败退上山，被汉军追击，损失数千人。
单于惊讶于汉军的战力，马上召来左、右贤王部八万骑兵，合兵十一万围攻李陵。汉军向南且战且退，受伤士卒众多。李陵就下令三处受伤者坐车，两处受伤者驾车，一处受伤者坚持战斗。
八天后，汉军被困在一个山谷中。李陵说：“我军士气大不如前，又鼓不起来，是何原因？莫非是军中有女人么？”原来，军队出发时，流放边塞的关东盗贼妻女被分配给士卒为妻，很多都被藏在车中随军出发。李陵把她们搜出后杀掉。第二天再战，斩匈奴三千人。汉军随后向东南方突围，沿着故龙城道走了四五天，经过一大片长满芦苇的沼泽。匈奴人在上风处放火，李陵赶紧令将士放火，在身边烧出一块空地才得以自救。
南退至一山下时，单于已先占据山头，命其子率骑兵向李陵发起攻击。汉军利用树林限制匈奴骑兵，力战下又杀死敌军数千，并发连驽射击单于，将其逼退。匈奴俘虏供称单于害怕李陵是在诱敌深入，已有撤军之意。但其他匈奴贵族认为单于亲率数万骑兵攻打几千步兵，却不能成功，那以后再号令各部族就很难了，汉朝也会轻视匈奴。不如继续攻击，追到平原地带再撤走也不迟。
