自商代以来，漠北蛮族与中原王朝相互对抗了数千年。而到汉朝之时，两大政权的对抗到达了顶峰。经过长期交战，匈奴人逐渐发现一条铁律，那就是“千万别在汉人面前建立城池”。而这条古训，甚至被一直被遵循到明朝。
《史记·匈奴列传》有云：
“（匈奴）逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地。”
也就是说，匈奴人习惯于随水草迁徙，因此没有城郭，也很少有人从事耕田之业。一方面，漠北地区确实气候恶劣，难以供养规模过大的城市；而另一方面，匈奴不建城池，确实是出于国防需要。
从人口方面来说，匈奴的人口不超过200万。按照汉人的说法是：“不过是汉朝一大郡”。而匈奴之所以能以不到一郡的兵力，对抗汉朝数千万人口，不仅是因为他们拥有一支来无影、去无踪的骑兵，同时还依托于漠北严寒、少水、空旷的气候和地形。
汉朝之所以不敢轻易攻击匈奴，是因为汉朝士兵难以适应当地的气候，同时不熟悉当地的地形。一旦进入广阔的大漠，由于缺乏城市这种标识物，汉军在大漠中很容易迷路。一旦迷路，就可能遭遇匈奴骑兵的骚扰和围攻。如果补给线被切断，汉军很容易全军覆没。即使因迷路而没有碰到匈奴骑兵，对于汉军也是天大的损失。这是因为汉朝每一次出征大漠，都是赔本买卖，所耗费的粮草和辎重，都像是天文数字一般。就如汉代名臣主父偃所说：
“夫匈奴无城郭之居，委积之守，迁徙鸟举，难得而制也。轻兵深入；粮食必绝；踵粮以行，重不及事。得其地不足以为利也，遇其民不可役而守也。”
因此，匈奴一旦在大漠中建立城池或堡垒，无疑是给汉朝提供攻击自己的坐标。以匈奴的人力，根本不可能守住城池。而这个经验，是匈奴人用本族人的鲜血总结出来的。
司马迁虽然说匈奴没有城池。但在《史记》和后来的《汉书》中，有关于匈奴城池的记载，实际比比皆是。学者研究发现，漠北虽然苦寒，但在部分绿洲地区，还是能从事一些农耕事业，可以修建小型堡垒。
对于匈奴人来说，修建城池其实具有相当的意义。毕竟漠北多雪灾，而畜牧业对抗雪灾的能力很差。而用农耕业对抗雪灾，则要好很多。毕竟粮食可以存在粮仓里，而牛羊在野外可能冻死。在汉武帝出击匈奴之前，由于汉军不敢主动出击漠北，因此匈奴利用一些汉朝的俘虏，建立了一些小城池。
根据《史记·匈奴列传》记载
: “五月，大会龙城。”“至龙城，得胡首虏七百人。”
也就是说，卫青于公元前129年出击匈奴，攻破并焚毁了匈奴的圣地——龙城。虽然匈奴在卫青的攻击下，遭遇了严重的损失。但是匈奴人仍没有吸取教训。
由于汉军多次出击，匈奴遭遇了惨重损失。因此匈奴单于将王庭迁徙到漠北深处。为了对抗苦寒的气候，匈奴单于在汉朝降将赵信的建议下，在今天外蒙古杭爱山南面建立了一座城池，号曰赵信城。而在城中，匈奴人囤积了许多粮草。
公元前119年，汉武帝发动漠北之战，大将军卫青率军5万，深入漠北，并击溃了单于主力。之后，卫青在追击之中，攻克了赵信城。。一日后，汉军将城中积累的粮草焚烧一空。
经此大败，匈奴再也不敢在汉朝面前修建城池。汉奸卫律曾为单于出主意
“穿井筑城治楼以藏谷，与秦人守之，汉兵至，无奈我何。”
然而匈奴大臣们却纷纷表示反对：
“胡人不能守城，是遗汉粮也。”
在匈奴人看来，胡人根本没有防守城池的能力。卫律这么做，简直是给汉军送粮草。匈奴放弃机动而选择定居，无疑是以己之短，攻汉朝之长。
因此经过汉匈战争，匈奴人彻底学到一条原则，那就是绝不要在汉人面前修建城池，否则后果很严重。其后漠北政权不断更迭，而这条古训几乎代代都被人提起。例如唐朝时，后突厥可汗默掇曾想建立建立一座首都，并在其中修建佛庙。然而他的谋士却说：
“突厥众不敌唐百分一，所能与抗者，随水草射猎，居处无常，习于武事，唐兵虽多，无所用也。若城而居，战一败，必为所擒。”
到了蒙古帝国时期，由于蒙古大军实在过于强横，击溃了西夏和金朝。因此窝阔台汗，决定在漠北建立一座史无前例的城市——哈拉和林。元朝一统天下后，蒙古皇帝还在漠南地区建立了上都。在中原的供养下，曾出现“富夸塞北，贫极江南”的奇景。
然而当蒙古帝国衰落，这些草原大城再一次成为中原军队的活靶子。1358年农历十二月，红巾起义军分道北伐﹐中路关先生﹑破头潘部攻陷上都，焚烧宫殿，掠得玉玺、仪仗、珠宝等。之后大明发动北伐，明朝大将常遇春、徐达率领的中路大军攻克元上都。
后来，明朝又发动漠北之战，曾经十分繁荣的哈拉和林最终被明朝大将李文忠所摧毁。自此之后很长一段时间，蒙古各部再未修建过城池。直到今天，我们仍能发现上都、哈拉和林所遗留的废墟。
到了明朝中期，阿勒坦汗统一大漠，并以强大的兵力压制了明朝。之后，阿勒坦汗招募明朝边民以及一些白莲教徒，在漠南修建了板升城。谁知仅仅三年后，明朝大同总兵刘汉便率军焚毁了此城，让阿勒坦汗尝到失败的苦果。阿勒坦汗为他的不信邪，付出了巨大代价。
到了清朝时，康熙皇帝征服了漠北，绵延千年的农耕——游牧战争才告一结束。而在草原之上，才重新出现库伦、恰克图等名城。由此可见，游牧人并非不想建立城池，确实是不敢啊！
