西斯拉夫民族在伊凡的带领下建立莫斯科大公国，1472年莫斯科大公迎娶东罗马末代公主，从此认为继承了罗马帝国的正统，将罗马的双头鹰画在国徽上，到伊凡四世时自称沙皇，既是凯撒之意。自此沙皇俄国向东吞并西伯利亚，向西打到奥斯曼土耳其和波兰，成为世界上领土最大的国家。
十八世纪初彼得一世（1672-1725年）成为新沙皇，他面对的俄国封闭落后，国内经济支柱靠农业、教育限于东正教内部传播、商业把持在外国人手中，此时的西欧正处在大航海的热潮当中。彼得一世的处境与春秋时期的秦孝公非常像，国内民生凋敝，国外强国林立，于是，他们都选择变法图存，不同的是彼得一个人做了秦孝公和商鞅两个人的活。开始一场由沙皇一个人主导的变法。
1697年8月彼得一世以下士身份匿名前往西欧留学，先后在荷兰赞丹学习造船、 走访奥地利、瑞士、普鲁士、在英国学习城市建设并向牛顿学习科学。回国后开始一系列的改革，改变俄文、要求男士穿西服、必须割掉长胡子等等，这场改革需要颠覆整个既有现状全盘西化，触及太多人的利益，青年贵族从十九岁起必须为国家服务一直到死，普通人更没有任何自由，这种高压政策使国内一部分军队哗变，连太子阿列克谢都叛逃出走准备推翻彼得。面对这些保守势力阻挠，彼得必须使出铁腕政策，对哗变的军队无情镇压，将太子抓回亲自审问并处死。
俄国面积大但一直没有出海口，为了发展经济，改革初期的1700年曾攻打瑞典夺取波罗的海出海口，结果十万俄军被八千瑞典军打败。俄国在乌拉尔山脉建兵工厂，建立军官学校培养军官、并建立海军。九年后打败瑞典军，瑞典国王只带着百人逃往土耳其。1713年彼得放弃有八百年历史的首都莫斯科，在涅瓦河口建了一个新城市圣彼得堡作为新都。
在俄国被称为大帝的只有两位，彼得一世以其卓著的功绩被称为彼得大帝，他比康熙大帝小十八岁，另一位被称为大帝的是叶卡捷琳娜二世。彼得大帝的改革由他一个人主导，建立了强大的帝国，但他的全盘西化铁腕改革，截断了俄国的文化历史，俄国人没有了文化归属感。
彼得大帝死后保守势力迅速反扑，废除颁布的所有法令，首都迁回莫斯科，后面三十七年有六位沙皇当政，谁也没能再进行改革。一直到1762年叶卡捷琳娜二世(1729-1796年）成为沙皇，她宣布将贯彻一切彼得一世主张的变革。叶卡捷琳娜二世是德意志人，嫁给沙皇彼得三世为妻，两人都出生在德国，可彼得三世非常不喜欢俄国，叶卡捷琳娜二世为得到俄国民众的认可，放弃原先的信仰皈依东正教并苦习俄语。她当政期间正是西欧启蒙运动时期，深受其影响，她的改革偏重教育。现在圣彼得堡的市政厅斯莫尔尼宫，正是她当年创办的女子学校，在她的推动下，每个省会都有四年制学校，每个县城都有两年制学校。对外则继续扩张领土，从奥斯曼土耳其手中夺得黑海出海口，占领北美阿拉斯加和阿留申群岛。
她曽引入西欧法律，并亲手制定了六百页的纲要，可来自各地的立法代表开了二百次会议仍不能制定出来，问题在于沙皇统治的根本农奴制。俄国一直有个症结就是人多地少，彼得一世鼎盛时期全国有一千六百万人口，而他的领土确是世界上最大的，要维持统治必须控制住珍贵的人力资源，所以农奴制实行了五百多年。叶卡捷琳娜二世也不能废除这一统治根本，最后只能给贵族更多自由来巩固统治。她死后的1814年，被寄予厚望的孙子亚历山大一世战胜拿破仑，成为神圣同盟盟主，俄国登上了历史的顶峰。
此时的英国开始了第一次工业革命，俄国内部的亲西欧派和保守斯拉夫派还在争斗不止。1856年的克里米亚战争，俄国大败于英法联军，这是现代第一场战争，全世界人民看到了工业革命的先进成果。农奴制与工业化的矛盾再次凸显出来，俄国国内的先进分子开始独立思考国家的走向，如托尔斯泰、陀思妥耶夫斯基、车尔尼雪夫斯基、别林斯基、普列汉诺夫，非常像我们民国时期的五四新文化运动。1905年的在我国打了一场日俄战争，俄国再次失败，此时俄国国内爆发资产阶级革命，沙皇尼古拉二世宣布成立国家杜马，走出变革第一步可惜两年后他就放弃了。1914年第一次世界大战爆发，俄国的再次战败危及到沙皇的统治，1917年十月革命爆发，沙皇统治时代落下帷幕。
坐落在圣彼得堡宫殿广场上的冬宫是18世纪中叶新古典主义建筑的杰出典范，与伦敦大英博物馆、巴黎罗浮宫、纽约大都会艺术博物馆一起，称为世界四大博物馆，该馆最早是叶卡捷琳娜二世的私人博物馆。圣彼得堡西南的夏宫面向芬兰湾，彼得大帝为了彰显俄罗斯作为名副其实的大国而建造，被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。涅瓦河右岸的彼得保罗要塞，与圣彼得堡同龄，作为要塞它并未取得实际效果，反而成为关押政治犯的监狱。彼得大帝为妻子叶卡捷琳娜一世建造了叶卡捷琳娜花园，园中到处是诗画，飘动着心醉的旋律，琥珀宫殿通体由琥珀和黄金装饰而成，被列入联合国世界遗产名录。圣彼得堡其他景点：喀山大教堂、滴血大教堂、伊萨基耶夫教堂、青铜骑士像、狮身人面像、尼古拉教堂。
