即位之初的宋神宗血气方刚、奋发有为，决心把国家治理得国富兵强。他求治心切，对当时的元老大臣寄予很大的期望，这也反映出他做事过于操切的毛病。
在熙宁变法进行到艰难时期，与锐意改革的王安石有所不同，神宗好几次表现出犹豫动摇，以致王安石说他：“天下事如煮羹，烧一把火，却再放一勺水，何时煮得熟！”实际上，神宗作为君主的思路与王安石有所不同，他必须更多考虑协调新党旧臣的关系，更多考虑把握富国与敛民之间的尺度。
在对西夏较量上，宋神宗自命大有为之才，是一个有雄心大志的君主。他与群臣说起仁宗朝宋夏交战、契丹趁火打劫的往事，甚至悲痛得流泪。用武开边，建功立业，是他一生的梦想。他始终把解决契丹和西夏问题作为自己奋斗的目标。
在熙丰变法中，他为军事行动做了物质上的大量准备，先后建了五十一个军用物资库，并赋诗明志道：“每虔夕心，安意遵遗业，顾予不武姿，何日成戎捷？”求胜心切，溢于言表。
尤其是对西夏，就像是旧主人容不得昔日的小伙计成为他平起平坐的新对手，神宗总想—举消灭它，以挟制契丹和吐蕃，显示大宋朝的神威。然而在一次次军事失利后，悲愤涕泣，不思饮食，早朝时面对辅臣失声痛哭群臣不敢仰视。对西夏的永乐之役大大刺伤了神宗，史称“及永乐陷没，知用兵之难，于是亦息意征伐”。
赵顼
他的强兵开边梦彻底破碎了。不仅精神委顿不振，病情也日渐加剧，身体状况急转直下，不到三年，便在深深失望中辞别了人世。
神宗是一个颇欲有所作为的皇帝，熙宁新政、元丰改制、与西夏的较量，得失相参，却无不凸显其雄心勃勃的个性。无奈到他即位时，宋朝内政外患诸问题早已积重难返，绝非短期内急功近利所能解决的，这就决定他成不了一代雄主。
他在新法与开边两方面都显得操之过急，在对西夏的战争上尤其如此，宋朝在灵州之战与永乐之役中死伤将士民兵多达六十万，失误不可谓不大。
灵州惨败
熙宁元年（1068年），变法派杰出的军事家王韶向神宗上《平戎策》三篇，要旨是先取河湟，控扼西北门户，斩断西夏右臂；再威服吐蕃，孤立西夏然后伺机出兵，关门打狗。
王韶
这一战略分析是正确的，但执行起来就牵涉到宋军的人才与素质。但神宗显然大受鼓舞，任命王韶为秦凤路经略司机宜文字（相当于机要秘书）。司马光、富弼等老臣纷纷上书，认为内政还没有做好，贸然发动战争是很危险的。但王安石却鼓励神宗时不可失。
知枢密院孙固和同知枢密院吕公著反对轻率举兵，并提出一个尖锐的实质性问题，谁是合适的主帅？神宗说：“朕已属李宪。”孙固以为，由宦官李宪担任主帅是十分错误的决定。
但神宗固执己见，七月，命李宪为主帅，出熙河路；高遵裕出环庆路；刘昌祚出泾原路，受高遵裕节制；王中正出河东路，种谔出鄜延路，受王中正节制；五路并进，会师灵州（今宁夏青铜峡东），进而消灭西夏。五路将领中，李宪与王中正是宦官，高遵裕是外戚（神宗的外叔祖），都根本不是将才。
神宗对灵州之役寄予厚望，中夜听到惨败的消息，起绕床榻环行，彻夜不能入寐，因此身染疾病。宋军在这次战役中仓促出征，麻痹轻敌各自为战，相互扯皮。既缺少一个能运筹帷幄决胜千里的主帅，又在军粮供应上严重脱节，失败也在情理之中。相比之下，西夏军实行坚壁清野、纵敔深入的正确战略，再捕捉战机，断敌粮运，终于取得灵州保卫战的胜利。
虽然夺取了要镇米脂等四塞，打通了北进横山的要道，在西北方向则控制了兰州，开拓了从腹背压迫西夏的范围，但换取这些战果的代价未免太大。
永乐城之败
实际上，神宗并不甘心灵州战败，他在酝酿更大规模的战争。元丰五年（1082年），鉴于西征时攻克西夏诸州而不能守的经验教训，鄜延路经略安抚使沈括与副使种谔建议在横山一带筑城，作为进瞰西夏的桥头堡。神宗即派给事中徐禧与宦官李舜举前往经营其事。
种谔
徐禧下车伊始，认为永乐（今陕西米脂西北）地势险峻，可以筑城作为根据地，进扼横山关隘，长驱直捣西夏都城兴庆府。永乐城易攻难守，沈括与种谔都有异议，种谔甚至尖锐指出“城之必败”。但徐禧固执己见，八月十五日开始筑城，仅用十四天即大功告成，神宗赐名“银川寨”。
对西夏说来，横山是其心腹之地，当然容不得宋朝在其间插上一根眼中钉。永乐城筑成仅十余日，西夏即出动包括铁鹞子军在内的全国精兵，与宋军展开了殊死的争夺战。当时，守城宋军仅三万，而攻城的西夏军达数十万，沈括曾建议弃城诱敌，被徐禧拒绝。
大将高永能要求在西夏军尚未成列时出击，遭到否决。另一将领曲珍请在铁鹞子军渡河将半时出击，再遭否决。战机频失处境日险，永乐城小人众，粮草供应不足，而关键的水源竟被西夏军切断。争夺水源成为战争胜负的关键，曲珍提议绕道袭击西夏军最后面的老幼，扰乱其军心，以摆脱困境，徐禧仍不采纳。
眼见城内断水，坐以待毙渴死者十之六七，甚至有人绞马粪汁当水喝。二十日，永乐城被西夏军攻破。是夜，大雨如注，电闪雷鸣，多日饥渴，宋军已无抵抗能力，徐禧、李舜举与高永能被乱兵杀死，守城土兵和夫役几乎全军覆没。
当神宗听到这一消息后，一病不起，三年后便郁郁而终。永乐城惨败也成为宋神宗的催命符，它间接地促使宋神宗的早亡。而对于用神来形容宋神宗，有的人解释说，当时神宗驾崩，是守成派的大臣为其选定谥号。虽然守成派的大臣并不赞成宋神宗的变法革新，但是人刚刚去世，你不可能大肆批评， 这就显得你为臣不忠。所以就想了神这么一个明褒实贬的字作为其庙号。
