在中国古代三纲五常思想固若金汤的历史时期里，曾出现过一起地位卑微的宫女谋杀当朝皇帝的奇闻。
《明史孝烈方皇后传》：“二十一年，宫婢杨金英等谋弑逆，帝赖后救得免，乃进后父泰和伯锐爵为侯。初，曹妃有色，帝爱之，册为端妃。是夕，帝宿端妃宫。金英等伺帝熟寝，以组缢帝项，误为死结，得不绝……”。
这段记载出现在正史中，就意味着这件事十之八九真的发生过。但在尊卑分明、君臣有别的封建王朝，群臣都伴君如伴虎的社会背景下，一群手无缚鸡之力的宫女是如何差点将一个国家最有威权的统治者扼杀的呢？故事还要从明朝嘉靖皇帝说起。
迷信长生，祸起宫闱
据史书记载，明朝历史上后宫妃嫔最多的时期就是嘉靖皇帝在位期间，仅后妃就册封了60多位。不仅如此，嘉靖还沉迷于修炼丹药，妄图谋求长生不老。
而当时便制丹药的原料之一就是女人的经血：为了获取足量的原料，嘉靖下令给后宫宫女喂食能够催经血的药物，还要求被选中的女子只能喝清水、食桑叶。久而久之，后宫怨声载道，服用了药物的宫女们很多都月经不调甚至大出血死去。
嘉靖皇帝本人性格暴虐，喜怒无常，受其迫害致死的宫女更是达到数百之众。长时间的压迫让心惊胆战的宫女们无法再继续忍受，她们决定殊死一搏。
秘密行事，横生变故
嘉靖二十一年，一天夜里，嘉靖留宿在自己的宠妃曹氏的寝殿。宫女杨秀英认为时机已经成熟，她联合了其他几位不堪忍受折磨的宫女计划如何将睡梦中的嘉靖杀死。
当时后宫对于刀具类的凶器管控十分严格，仅凭她们几个人是不可能搞到匕首等凶器的。这时宫女杨玉香提议用流苏编织成绳索，就可以勒死皇帝了。
万事俱备，几人悄悄溜进寝宫将流苏制成的绳索套在嘉靖的脖颈上。沉睡中的嘉靖怎么也不会想到再次睁开眼将会迎来什么样的命运转折，被勒醒的嘉靖看到有人要谋杀自己，第一反应就是死命挣扎。
宫女们见状有些慌乱，干脆又打了一个结想要勒紧一点。不料两个结搭在一起形成了死结，众人再使劲也没有用。
正当宫女们一筹莫展的时候，有一个宫女上前用枕头捂住了皇帝的头面部，狠狠压住，嘉靖挣扎几下便晕死过去，可呼吸仍在。
几番折腾下来，一个年纪较小的宫女心里异常害怕，在她看来皇帝是真龙天子的化身，谋杀皇帝更是滔天大罪。况且折腾许久皇帝还在喘气，说明嘉靖有上天庇佑，是死不了的。
宫女告密，嘉靖得救
话说上文心生恐惧的宫女名叫张金莲，她见嘉靖在十几人的束缚勒索之下竟还有一丝气息，以为真龙天子是凡人杀不死的。她不敢再谋害皇帝，跌跌撞撞闯出寝殿，余下的宫女还在忙着料理嘉靖，没发现殿中少了一人。
张金莲慌不择路，跑进了方皇后的宫殿，磕磕巴巴地把她们谋划杀害皇帝的计划说了出来。方皇后大惊，立刻带人冲进曹氏的寝宫，将乱作一团的宫女们拿下。皇帝被谋害，宫里乱作一团，众人顿失所措不知该如何处理此事。危急时刻，方皇后站出来主持大局。她先命人上前察看嘉靖的情况，宫人回禀说，皇帝已经濒死，有出气没进气了。
方皇后立刻派人将御医请来，命令御医们救治嘉靖，治得好就赏赐无数。可这紧要关头，谁也不敢拿自己的前途乃至生命作赌，于是御医们竟没有一个能站出来担此重任的。
此时一个叫许绅的御医被众人推出来，方皇后对他说务必要全力救治皇帝，许绅不敢怠慢，立刻抓了一副药喂嘉靖服下。当天夜里，病情稍显好转，接下来连续几天，嘉靖都按时服下许绅开出的药，渐渐恢复。
严审犯人，供出主谋
在嘉靖身体逐渐好转之后，他将重心放在了审讯宫女的进度上，参与刺杀的宫女都被关进了大牢，严刑拷打。终于有人受不住刑，供出了是嘉靖的一个嫔妃对他不满，伙同宫女筹谋杀死嘉靖。
嘉靖大怒，立刻派人将嫔妃抓捕，将其与十几个宫人全部处死，就连当天侍奉的曹氏也未能幸免于难。除此之外，当初向皇后告密，间接救了嘉靖一命的宫女张金莲也没能逃脱罪责，她虽及时反悔，但却参与了谋划，这是嘉靖所不能容忍的，于是张金莲也被判处死刑。
众说纷纭，始因难测
除了嘉靖痴迷炼丹，强迫宫女牺牲身体健康的原因，还有妃嫔争风吃醋的诱因。野史还流传着说是因为重臣严嵩向嘉靖献过一只五色神龟，这只神龟被嘉靖交代给宁嫔喂养。但实际上这只神龟就是一只再普通不过的乌龟，龟壳上的色彩是被人染上去的。
结果，宁嫔将神龟越养越虚弱，最后一命呜呼。照顾神龟的宫女们和宁嫔惊慌失措，选择了一条不归路。
种种说法，不尽相同。但无论事实如何，嘉靖本人的性格暴虐是被史料佐证的，也许正是因为他的苛待才导致宫人冒着诛九族的风险谋杀皇帝，而朝堂上的刀光剑影也在后宫纷争中略有显现。
一蹶不振，性格大变
执政二十余年，竟被宫女差点弄死。这个变故让嘉靖感到人生无常，他从此隐居深宫，对朝廷政事不再过问，更加痴迷于求仙问道，在宫里大兴神魔鬼道，请各路修行真人入宫助其修炼，希望能得道成仙。
皇帝不理政事，朝廷动荡不安。在他执政晚期，明朝的发展是一路向下，官宦勾结谋私，百姓民不聊生，民间对朝廷的不满日益加重。
嘉靖一生册立过三任皇后，包括救他一命的方皇后在内，都没能落得一个好的结局。方皇后去世时年仅三十岁，因为曹氏不知情却被方皇后处置，缓过神来的嘉靖惦念自己当初宠爱的妃子，对方皇后心生厌恶，怀疑方皇后嫉妒曹氏，趁着嘉靖还未完全恢复，将曹氏一并处理了。更有传言说方皇后死于一场失火，嘉靖竟见死不救，放任方皇后被大火烧死、
而嘉靖死里逃生的那场宫变因为发生在壬寅年，也被称为壬寅宫变。
