在各种古装剧里，我们经常可以看到知县或者是县令粉墨登场。知县和县令都是古时候官员的代称，在很多人看来，两者都是一个县城的最高长官。所以，就有人认为知县就是县令，县令就是知县，其实这是不对的。
首先来说说县的诞生，在我国战国时代的初期，当时各个国家为了应对大国兼并战争，不得不实施各种变法和改革。其中魏文侯针对魏国的情况进行了大刀阔斧的变法，由于此次变法 历的主要策划者是李悝，所以历史上称之为“李悝变法”。
在“李悝变法”中，就首先诞生了郡县制这个制度，在春秋战国时期，当时郡县制还没有实行，所以国家对小地方的管理无法做到精确，而郡县制度产生后，国家就只要官地方官员了，地方交给地方管理，这样就能够更好的管理国家
不过，历史上真正完善郡县制度的人其实是商鞅。商鞅提出了一整套的郡县管理制度，采用中央——郡——县的管理模式，加强了中央集权，也能够更好地管理地方。秦始皇统一六国后，郡县制度开始在全国范围内大规模实行，当时秦国被划分为了三十六个郡。
而且此时，各国称称县的行政长官为令，也就是县令。而且县令管辖的县，人口需要达到万户以上。人口不足万户的，只能称之为长，而不能称为令。而且，县令和县长的官位和俸禄也不相同，县令的俸禄是“六百石至千石”，而县长只有“三百石至五百石”。
到了南北朝时期，经过三国两晋的战乱，人口大幅锐减，所以逐渐模糊了县城官员的称呼，“ 县长”这个称呼逐渐统一为“县令”。虽然称号统一了，但是会根据管辖人口的多少，对县令的俸禄和品级进行区分。到了隋唐时代，只以县的等第，分定县官品秩。比如京县或畿县，县令为正五品或正六品上。其他县城的县令，则为从六品上至从七品下。
知县的雏形最早出现在唐代，只是当时所谓的“知县”不过是找一个官员代理县令的职权罢了。到了宋朝，皇帝经常挑选京官担任为县城的行政长官，称之为“知县事”，简称知县。明清沿袭宋代的知县制度，以知县为一县的正式长官。不过，此时的知县，在官位上就远不如当年的县令了，只是正七品。
