刘三吾是明朝初年的一个知名文臣，出生于湖南茶陵，他的父亲平野曾经在元朝担任过翰林学士，他的两个哥哥刘耕孙、刘焘孙也都曾经在元朝做官，然而却在元末的红巾军大起义中被流寇所残害，则刘三吾本人则一路跑到广西去躲避战乱。
即便大明王朝建立以后，天下已经太平了，可他刘三吾依旧隐居在广西一带，潜心著述。知道洪武十八年的时候，他才在茹瑺举荐，进入京城当官，这一年他已经足足有七十三岁了。
起初刘三吾被授为左春坊左赞誉，不久后便被擢升为翰林学士，朱元璋经常向其请求治理天下的学问，并将刊定典章礼制及三场取士之法的重任交给他去完成。
刘三吾前后所主纂的御用典籍，诸如：《礼制集要》《寰宇通志》等等都获得了老朱的赞扬，对其的礼遇也越来越优厚。
刘三吾是一个比较慷慨的人，在做官方面没有什么城府，有什么说什么，也正是因为这样，他得罪了不少当朝权贵，差点让其丢失了性命。
在洪武二十五年的时候，皇太子朱标突然暴毙而死，朱元璋在立储君方面犯了难，召集群臣来共同商议一下究竟要立谁为太子。
朱元璋表示：“当今燕王朱棣表现得很是英武，要不立他为太子如何？”
当时，燕王朱棣节制沿边士马，威名大振，他早就暴露出觊觎皇位的狼子野心，所以对于这样的立储大事，群臣们大多都不敢言语，只有刘三吾挺身而出，表示：
“当今皇孙朱允炆已经逐渐长大成人了，何况他是朱标的嫡子，子殁孙承，这是符合传统礼仪的，所以应该立皇太孙朱允炆为太子。如果立燕王朱棣为太子的话，让排在他前面的秦王和晋王，如何为之心服口服。”
朱元璋听后不答，只是大哭而入，过后果真立了朱允炆为太子。
到了洪武三十年的时候，已经八十多岁的刘三吾被朱元璋委派去担任三年一度会试的主考官，结果考完后，录取的五十一个考生大多全部都是南方出生的。恰好刘三吾本人也是南方出生的。
所以，这些落榜的北方考生大为不满，他们纷纷联合起来，状告刘三吾等考官偏袒南方考生，存在徇私舞弊的情况。
此事闹到朱元璋那边后，老朱立马下令进行复查，结果显示刘三吾没有出现舞弊科举的情况，五十一位南方考生全部是靠着真才实学考上去的。
朱元璋大为不满，他深知此事就这样算了的话，会动摇大明王朝在北方的统治。老朱抓了刘三吾在十年前曾经为胡惟庸鸣冤的一事，直接斥责其为蓝玉余党，将其处以流放，同时副考官白信蹈等人被凌迟处死，五十一位南方考生成绩全部作废。
同时，朱元璋自己亲自主持殿试，取录任伯安等61名考生，全部都为北方出生的，这就是著名的南北榜案。此事件开明朝分南北取士之先例，至洪熙以后遂成定制。
至于被流放的刘三吾，在朱允炆登基后，再度被征召入京，官复原职，主修《春秋大成》，第二年便病逝。
