正统九年，（1444）八十岁的五朝元老杨士奇走完了光辉传奇的一生。
从建文帝、永乐、洪熙、宣德加上正统初年一共五朝，在内阁四十三年，创造了大明王朝从政时间最长，实权最大的内阁“非典型宰相”，并开创了明代“台阁体”诗风创作，影响了大明王朝的历史重大进程。
杨士奇
这个出身“家甚贫，亲执劳事”的杨士奇早年靠乡村教师得意糊口，由于才学出众，被郡守推荐了一份和教育有关的工作。因为声名远播，在建文帝继位不久，被廷臣推荐为教授，紧接着又成了翰林编纂，负责编修《太祖实录》。由于不涉及政治权利，明成祖朱棣夺位成功后，依旧使用他，改任翰林编修，没多久又提升为侍读。
连他自己都没想到，由于朱棣改写了历史，让他迅速从虚职岗位跨越到内阁重要权利部门，开始参与重要政务的处理。朱棣的信任他，叫他做太子老师，辅佐学识和处理政务能力，在朱棣北巡和出征蒙古后，杨士奇受命辅佐太子监国，成为当时朝中举足轻重的地位。然而他的这个太子学生位置并不牢固，原因是他弟弟朱高煦过去立有战功，甚至朱棣“许以事成立为太子”《明史•杨士奇传》而大臣金忠等人认为嫡长子一直是祖制规定下来的，且朱高炽仁慈宽厚，又有个好皇孙，应该立为太子。就这样长子朱高炽在杨士奇的辅佐下得以处理政务。也就在这时，次子朱高煦和其党羽并不甘心，“合而间太子”、“造飞语动摇监国”，朱棣因此“颇心动”亦有心换上朱高煦的意思。杨士奇此时的作用非常重大，他认为太子是个人才“聪敏无比”，并且十分孝敬，“天资高，即有过必知，知必改，存心爱人，决不负陛下托”最终才让朱棣坚持没有废去太子。
明仁宗
此后的数年里，杨士奇在“保卫太子战”中呕心沥血。在其继位后，对这个老师和另外的蹇义感激地说：“朕监国二十年，左右造谣攻击，天天提心吊胆，如果没有你们二人保护，我恐怕没有今天。”
1424年，47岁的朱高炽多年的媳妇熬成了婆，终于继位，是为明仁宗，改年号为洪熙，杨士奇也得以水涨船高，被擢升为礼部侍郎兼华盖殿大学士，在内阁四名大臣中位居守辅。君臣一些生动对话，可知杨士奇在引领明朝内阁作风的重要性。一次，明仁宗问杨士奇说：“北人学问，不逮南人”，杨士奇则说，：“长材大器多出于北方，岂但南人可用耶？”
朱高炽在帝位不到一年的时间就去世了，明宣宗朱瞻基继位。在杨士奇等人的尽力辅佐下，出现了历史上少有的吏治清明，经济发展，社会稳定的时期。宣德三年（1428）的六月，一日早朝散去，宣宗召见杨士奇推心置腹地问他说：“年来贪浊成风，何也？”杨士奇回答说：“永乐已有之，今为甚耳！”接着宣宗又追问：“那么你说现在谁贪污的最严重？”杨士奇以“刘观”作为回应。宣宗又问：“谁可代替刘观？”杨士奇最后推荐了通政使顾佐，至此杨士奇在三朝已经得到绝对信任的程度，其在内政辅佐上更是务实勤恳，对明初的农田水利、吏治整顿和人才推荐均有不凡建树。
九岁的小皇帝明英宗继位后，太后对杨士奇的信任有增无减，加上杨荣、杨溥的三杨，兢兢业业把政策延续性推进的非常好，一时之间朝政清明，百姓安居乐业，这些与杨士奇等人有着紧密关系。最终，出现了历史上的“仁宣之治”的良好局面。
杨士奇之所以能够长期主政，与他的能力和作风有着重要关系，他常说：“天下万世之事，当以天下万世之心处置，如有一毫出于私意，不论厚薄皆当获罪神明。”《少师杨公大传》
正统初年，朝政清明均为三杨等人的功劳，杨士奇也因此晋为少师。次年，乞求退休，没能得到批准，之后明英宗给他放假回乡归省，几年后，杨士奇开始淡出政治中心，至此杨士奇历经五朝，期间虽然皇帝更迭频繁，但是正因杨士奇的重要守辅作用，才让朝政未出现震荡，而有序交接发展。
大明官员
杨士奇幼年生活困苦，做了守辅后，“俭约一如布衣时”，几十年的主政生涯中从不接收贿赂，甚至多次要求辞去一部分俸禄，如洪熙元年（1425）杨士奇以大学士的身份再兼任尚书职务，坚决要求辞去上书工资。一旁的同僚建议他应该辞掉薪俸少的学士工资，杨士奇不同意说：“辞俸禄就应当辞掉多的，为什么要取这个虚名呢？”在杨士奇的带动下，甚至一度出现了兼职岗位领一份工资的风气，明仁宗对此评价说：“士奇真能廉，如果当官的都能这样，世上还有有贪官污吏吗？”《明史》
由于杨士奇反弹拒腐，每年的收入能够仅仅能够维持生计，“家未尝有百缗之畜”，正是靠着自我的学识、能力、机遇和廉洁，最终造就了大明王朝五朝元老的为官传奇。
