明清之际，女真人有很多部落，除了建州女真外，还有海西女真、野人女真。建州有三卫（努尔哈赤出自建州左卫），海西有四部（比较有名的叶赫部），野人女真则是在北方的诸多民族（有名的有达斡尔族）等，他们的生产生活方式各不相同，这既与东北地区的地理条件相关，也与他们的民族习惯相关。
远古时代太久远了，就不去说了。金人完颜部原来是比较落后的渔猎民族，用了几千人（有同宗渤海人的鼎力支持）灭了当时最强大的辽、宋，南下中原，一部分野人女真就占领了他们之前的土地，这个就叫做海西女真。
由于有金朝的打下的基础，有些汉化，但是和完颜金国的汉化可真是比不了。由于这个时候元已经灭亡，海西女真成了上层是蒙古人（元朝东路诸王的遗留），下层是女真人的局面。由于北元政权的不断骚扰，还有北方“野人女真”诸多部落也时常攻打，于是阿哈出、猛哥帖木儿这两个万户的女真部落，就从黑龙江依兰一带，南下进入吉林。
明政府为了拉拢他们抵抗北元，就任命猛哥帖木儿为“建州卫指挥使”，这也就是——“建州女真”。建州女真随着不断迁往距离北京较近的辽东一带，其实也是不断汉化的。由于与朝鲜人接壤，朝鲜北部的骑兵经常追着他们打。他们就告状到明朝，请求明朝主持公道。明朝也是够大方，就把吉林和辽宁之间的一片适合农耕的土地给了他们。这里可是明朝在东北地区，除了辽东地区外最好的耕地。
爱新觉罗·努尔哈赤
后来，明朝衰落了，猛哥帖木儿的后代努尔哈赤、皇太极时代合并了海西女真（努尔哈赤时代动用兵力3万人攻打海西女真）和野人女真（皇太极时代多次北伐掳掠各部人口，建立索伦八旗等），又利用蒙古内讧（林丹汗的野蛮霸道），统一了蒙古漠南部落。
建州女真彻底成势了。
不过，这个女真也不是当年建立金国的那个女真了。单从名字看，上层几乎全是蒙古血统，于是皇太极又搬出了自己祖先用的名字，改名叫“满洲”（勿吉的另一种音译）。
此时的女真人在虽然还保留着渔猎习惯，但早已转入农耕。不然，他们也不可能有那么强大的经济实力与明朝鏖战这么多年。
15世纪末，明朝东北地区（包含外东北地区，建立了118个于史可查的卫所）的女真人还“惟知射猎，本不知耕稼。”到了正统年间，前往建州部的明朝官员吴良就惊奇地发现，建州女真“家多中国人，驱使耕作。”朝鲜官员进京朝贡时也在书里说“潜渡婆猪江，直抵兀喇山北隅吾弥府，见水两岸大野，皆率耕垦，农人与牛散布田野。”
到了嘉靖六年（1527年），监察御史卢琼发现女真人“诸夷环徼而居，皆有室庐，而建州为最。”就是靠近蒙古部落的海西女真也让这位明朝官员有了“俗尚耕稼”的印象。又过了几十年，到万历年间，有两个去过建州的朝鲜人申中一、李民郄带回来一份报告，他们发现建州部此时“无墅不垦，至于山上亦多开垦；田地品高，则一斗落种，可获八九石，瘠者仅收一石；土地肥饶、禾谷甚茂，旱田诸种，无不有之。”
由此可见，到了万历末期，女真人在跟辽东汉人长达两百年的接触下，已经慢慢普及农耕，且农业技术在跟汉人的学习过程中也不断加强，最终成为以农业为主要经济生产来源的民族。
爱新觉罗·努尔哈赤
之后的努尔哈赤和皇太极还把俘获来的汉人、蒙古人实行编民户政策，统一分配到各处去开垦耕地。根据统计，后金仅在辽河以东地区就有三十万日耕地（每日六亩），因此辽东以东地区后金共有耕地1981038亩。
根据记载，沈阳附近各庄田产出比例最高的1：36，最低的1：30，平均在1：31之间。而屯监禁军私赁田由于是私人耕地，因此积极性较高，产出比例高达1：48。在古代社会，粮食就意味着兵源与动员能力，而这也是后金政权为什么能拥有很强攻击性和动员能力的根本原因。
有了粮食，皇太极又不断东征西讨。五次入关，抢了近百万口汉民。东征又抢了数十万口。北伐野人，再抢了十多万口。所以，满清入关前，已经由一个20万的小部落，成长为关外一个人口达200万的最强大的奴隶主政权了。他们同时还拥有了沈阳的冶炼工业，能够打造出铠甲和武器。
后金（满清）凭借着这些经济优势，才长时间保持一支战斗力强悍、规模庞大的军队与明朝相抗衡。这种力量可绝对不是连个铁锅都要南下抢的蒙古人所能相提并论的。不过也正是因为他们人口多了，所以一遇到灾荒就是个灾难。在明朝末年，刚好是小冰河期，后金经常闹饥荒，所以他们拼命出来抢掠。如果明朝能守住个三五年，同时严抓内奸（晋商做生意贩运粮食），后金也是很难维持的。
