齐襄王田法章在莒城即位时，齐国的土地大部分被燕国名将乐毅占领，只剩下莒城、即墨两座城池了。即墨居民为保住城池，都推举田单做他们首领。
田单乃齐国的远房宗室。他原本是临淄专门管理市场的。当时燕军攻打临淄的时候，田单命仆人将车轴两端突出的部分截掉，再用铁皮包好。
在破城之日，人们争相逃命，路上一片的混乱。很多人因为车轴头部被挤断，只能步行，被燕军活捉。但田单的族人由于使用田单改进的车子，得以安全到达即墨。
即墨居民都觉得田单很聪明，有办法，便想让他指挥军队。在田单当了将军以后，他将家人、亲戚和仆人都编进守城的军队，并且加紧训练军队。
田单在军中从来不摆将军架子，吃喝都和士兵们一块儿。在经过田单的严格训练之后，即墨军队极大地提高了战斗力，大家的抗敌热情空前高涨。
公元前两百七十九年，燕昭王逝世，其子惠王即位。这个时候，乐毅还没有攻下莒城和即墨。
田单觉得想战胜敌军，必须要挑拨燕惠王和乐毅的关系，这样燕国军队失去才高智广的统帅方可获胜。
于是，田单开始制造谣言，说乐毅迟迟攻不下即墨是想在齐国自立为王。在这则谣言传到燕国后，燕惠王果然中计，下令免去乐毅的职务，改由骑劫统帅燕国军队。
乐毅他本是赵国人，见燕惠王已经不信任自己，便选择离开齐国，回到赵国。
燕国将士们见到自家统帅被如此地对待，心中不服气，军心大乱。接下来在骑劫领兵后，他亲自攻打即墨。
而田单已经想好了对付骑劫的办法。没过多久，田单让老百姓们散布一则谣言，说如果燕人将齐国俘虏们的鼻子给削掉，那么我们齐国士兵心中害怕，就不敢打仗了。
又说齐国的很多人家祖坟都在城外，如果燕军要挖坟掘墓的话，那齐国军队也就只能投降。
愚蠢骑劫听到这些谣言后，竟然真的割掉了齐国俘虏的鼻子，还将即墨人祖先的坟墓给挖了。而且他借机掠夺陪葬品，将尸体烧成灰。
即墨的将士们见到这种情况，恨的是咬牙切齿，都向田单主动请战。
接下来的田单又下了第二步好棋，他派人冒充即墨的富户去贿赂骑劫；“骑将军，现在城里的粮食没多少了，百姓士兵们都慌了。现在田单很快就要投降贵国，等您接受投降之后，如果肯保护我一家的安全，我感激不尽啊！”
骑劫和燕国士兵以为这富户的话是真的，也就不再防备田单，只等齐军归顺。
振奋军心，麻痹敌人，田单下完这两步棋，在城中又找了一千多头牛。它将绘有彩色龙纹的大红绸披到牛身上，将锋利的尖刀紧紧的捆在牛角上。然后又在牛尾巴上扎上浸满油脂的芦苇。
接下来田单命人趁夜在城墙上挖出几十个洞。当天晚上田单军命一下，燕军便将牛尾的芦苇点燃，将牛赶出城外。
5000名身着奇装异服扮成神兵的士兵，紧随其后，这样一座火牛阵就形成了。前面1000头牛，因为尾巴被烧，难以忍受痛苦拼命地朝前跑。
燕国军队见一片火海超他们移动，接着一群牛冲进大营，心中十分惧怕四散奔逃。他们互相践踏，一时间死伤者不计其数，骑劫也在乱军中被杀。田单见燕军兵败如山倒，率领军队在后面紧紧的追杀。各地军队看到燕军吃下败仗，便反叛燕国向田单投降。
没过多久啊，被燕国夺取的齐国72座城池，都被田单收复。可面对如此大好形势，田单没有自立为王，而是亲自到莒城迎接齐襄王回归临淄。襄王随后论功行赏，封田单为安平君。
